A könnymirigy által termelt könny tisztítja a szemfelszínt, védi a corneát és a conjuctivát a fertőzések, külső behatások, sérülések ellen, a szaruhártya felületét simává teszi, biztosítva ezáltal a fény hibátlan törőközegen történő áthaladását. Megfelelő mennyiségű és minőségű termelődéséért a könnykészülék, a Meibom-mirigyek és a könnymirigyek felelősek.
A szaruhártyát borító könnyfilmnek három rétegét különböztetjük meg:
• A legkülső, olajos lipid réteg megakadályozza a könny elpárolgását.
• A középső egy főként vizet, fehérjéket és oxigént tartalmazó réteg.
• A harmadik pedig egy mucinózus réteg.
Száraz szem betegség (keratoconjuctivitis sicca = KCS) esetén nem megfelelő mennyiségű, vagy nem megfelelő minőségű könny termelődik a könnymirigy által. Az ilyen betegségben szenvedő állatok gyakran hunyorognak, szemüket dörzsölik, kötőhártyájuk kipirult, duzzadt. A szemgolyó felülete fénytelenné válik, a szemhéjak és a szaruhártya nyúlós-tapadós váladékkal fedett. Rövid időn belül a szaruhártya elveszítheti átlátszóságát, sarjerek, sötétbarna, fekete pigment jelenhet meg rajta.
A szaruhártyát beborító homály, illetve pigmentáció miatt látáscsökkenés következik be, az állat idegen helyen bizonytalanul mozog, nekimegy tárgyaknak.
A száraz szem betegséget az elégtelen könnytermelés okozza. Ennek általában autoimmun folyamat az oka, amikor a szervezet önmaga ellen fordulva elpusztítja a könnytermelésért felelős sejteket.
A betegség iatrogén módon is kialakulhat, a harmadik szemhéj hibás kimetszése következtében, aminek hatására csökkent mennyiségű, vagy elégtelen minőségű könny termelődik. A folyamat következtében a szem kiszárad, a szaruhártya a folyamatos irritáció következtében fénytelen, matt lesz, a felületére elhúzódó esetben fekete pigment rakódik fel, ami fokozatosan a látás elvesztéséhez vezet.
A száraz szem betegség nem gyógyítható, azonban megfelelő gyógyszerek alkalmazásával és a tulajdonos aktív közreműködésével szinten tartható. A betegség kezelésére ciklosporin tartalmú szemcseppet, vagy szemkrémet alkalmazunk, ami segít megakadályozni a könnytermelő sejtek további pusztulását.
A betegségből meggyógyulni sajnos a tudomány mai állása szerint nem lehet, a visszanyert látás az élethosszig tartó szemcseppes kezeléssel, illetve műkönny rendszeres adagolásával fenntartható.